一、私法自治與契約方式自由原則
民法基本原則為「私法自治」，也就是說個人可以依照其自由意思形成私法上權利義務關係，例如：所有權自由，物的所有人在法令限制的範圍內，可以自由使用、收益及處分其所有物；遺囑自由，個人在生前得以遺囑處分財產，決定死後其財產權之歸屬；契約自由，指當事人得依其意思之合致，締結契約取得權利、負擔義務。契約自由的基本內容有四：
（一）締結自由：締結契約與否，由當事人自由決定。
（二）相對人自由：當事人得自由選擇與何人締結契約。
（三）內容自由：當事人得自由決定契約的內容。
（四） 方式自由：契約「原則上」僅依意思合致就可成立，不需要踐行一定的方式。例如：甲、乙口頭約定：甲將自己的「援外的世界潮流」一書賣給乙，乙支付甲新台幣 250 元價金，買賣契約即成立，不一定要簽訂書面契約，仍有法律上的效力。
二、「要式」法律行為之種類
絕大多數的民事契約並不需要踐行一定的方式，當事人間口頭約定即可成立生效，但在若干例外情形，法律仍強制規定應有法定方式，若不依法定方式者，依民法第 73條規定該行為「無效」（或者，如民法第422條後段視為不定期租賃）。這種例外情就是所謂「要式行為」。
依現行民法規定，「要式」大多指須採用「書面」的方式，例如：設立社團章程、設立財團的捐助行為（民法第 47 、 60 條）、一年以上不動產租賃契約（民法第 422 條）、合會的會單（民法第 709 之 3 條）、人事保證（民法第 756之1條第2項）、不動產物權的移轉或設定（民法第760 條）、債權質權的設定（民法第904條）。
其他種類的「方式」，則多見於「身分行為」，例如：結婚（民法第 982 條：公開儀式、兩人以上證人）、夫妻財產制之契約（民法第 1007 條：書面）、兩願離婚（民法第 1050 條：書面、兩人以上證人之簽名、向戶籍機關登記）、收養（民法第 1079條第一項：書面，並應聲請法院認可）、繼承權拋棄（民法第1174 條：以書面向法院為之，並以書面通知因其拋棄而應為繼承之人，但不能通知者不在此限）、遺囑（民法第1189條：書面等）。
另外，民法第166條之1規定：「契約以負擔不動產物權之移轉、設定或變更之義務為標的者， 應由公證人作成公證書 。未依前項規定公證之契約，如當事人已合意為不動產物權之移轉、設定或變更而完成登記者，仍為有效」，但是由於本條規定對於不動產交易有重大影響，須等待行政院會同司法院另定施行日期（目前尚未施行），目前以不動產物權之移轉、設定或變更之義務為標的的契約，仍屬「不要式」的法律行為（口頭約定仍有效力）。
三、「要式行為」使用文字之準則
民法第 3 條第一項規定：「依法律之規定，有使用文字之必要者，得不由本人自寫，但必須親自簽名。」所謂「有使用文字之必要者」即指「要式行為」，如果不是前述「要式行為」，就不適用民法第 3 條之規定。民法第 3 條第 1 項所謂「簽名」是否須簽全名？依據我國實務見解認為：不限於簽全名，僅簽姓或名者，亦生簽名之效力。又同法條第2項規定：「如有印章代簽名者，其蓋章與簽名生同等之效力。如以指印、十字或其他符號代簽名者，在文件上，經兩人簽名證明，亦與簽名生同等之效力」，應特別注意者，遺囑之中關於「代筆遺囑」民法第1194條規定：「遺囑人不能簽名者，應按指印代之」，此為「法定特別要件」，所以「代筆遺囑」雖為要式行為，卻不適用民法第3條第2 項「以印章代簽名」之規定，是為例外。
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